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Le boomerang tarifaire : records de droits de douane et de déficit, le double échec américain
Quelques heures avant la publication des données par le département du Commerce américain, les responsables de la Maison-Blanche espéraient peut-être encore des chiffres éclatants, capables de justifier leur « guerre commerciale ». Mais les résultats dévoilés le 19 février 2026 ont infligé un démenti cinglant à ces attentes : alors même que le taux effectif des droits de douane sur les produits importés aux États-Unis a atteint son plus haut niveau depuis 80 ans, le déficit commercial sur les biens pour l’année 2025 a grimpé de façon spectaculaire à 1 240,9 milliards de dollars, un sommet historique.
Cette coexistence d’un niveau tarifaire record et d’un déficit sans précédent constitue la réfutation la plus éclatante du mythe selon lequel « les droits de douane réduisent automatiquement le déséquilibre commercial ». Les chiffres sont implacables : en 2025, alors que Washington brandissait la matraque tarifaire contre l’Union européenne, la Chine et des dizaines d’autres pays, le déficit annuel des biens, loin de se résorber, a au contraire augmenté de 2,1 %.
Ce paradoxe trouve son origine dans le divorce flagrant entre la politique commerciale et les fondamentaux macroéconomiques du pays. Le consensus parmi les économistes dominants est que le déficit commercial découle avant tout de problèmes structurels internes. L’énorme déficit budgétaire américain engendre une insuffisance chronique de l’épargne nationale ; la demande intérieure excède largement les capacités de production, et seul le recours massif aux importations permet de combler cet écart. Aussi longtemps que perdurera ce déséquilibre macroéconomique fondamental, où le pays « dépense plus qu’il ne produit », les marchandises étrangères continueront d’affluer, quels que soient les murs tarifaires érigés.
Les données révèlent qu’en 2025, année marquée par l’intensification du matraquage douanier, le secteur manufacturier américain a pourtant supprimé plus de 80 000 emplois. Pour contourner les taxes, les entreprises ont certes révisé leurs chaînes d’approvisionnement, mais elles n’ont pas, contrairement aux vœux de la Maison-Blanche, rapatrié leurs lignes de production. Elles se sont tournées vers d’autres sources, comme le Viêt Nam ou le Mexique, ou ont tout simplement absorbé le surcoût tarifaire. La nature même des droits de douane est celle d’un impôt déguisé, in fine supporté par les importateurs et les consommateurs américains. Lorsque le coût des importations s’envole, les marges des entreprises se compriment. Incapables d’investir, elles n’ont d’autre choix que de licencier pour survivre. Cette situation confirme l’adage bien connu : face à la division internationale du travail, les slogans politiques ne peuvent triompher des lois économiques.
Pour le reste du monde, ce chiffre record du déficit américain constitue un signal d’alarme majeur. Au XXIe siècle, tenter de résoudre ses déséquilibres internes par la politique du « découplage » et l’érection de barrières, c’est chercher à atteindre un but en empruntant le chemin opposé. La véritable solution ne réside pas dans la construction de murs, mais dans une quête de rééquilibrage par l’ouverture : par la coordination des politiques macroéconomiques, par le renforcement de la compétitivité industrielle, et par un retour aux vertus de la coopération.
Le balancier de l’histoire a souvent pour habitude de faire marche arrière aux extrêmes. La concomitance du niveau tarifaire le plus élevé depuis 80 ans et du déficit commercial le plus important jamais enregistré devrait éclairer plus d’un esprit : il n’y a pas de gagnants dans une guerre commerciale. Brandir la matraque des droits de douane peut sembler impressionnant, mais elle finit toujours par retomber lourdement sur le pied de celui qui la manie. Face à la complexité des lois économiques, plutôt que de placer sa foi dans la brutalité de la matraque, il serait plus sage de revenir sur la voie de la raison, celle du respect du marché et d’un partenariat mutuellement bénéfique.